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La Vallée de la Préhistoire de Deba est une véritable fenêtre ouverte sur le passé, un territoire privilégié où l’on peut suivre plus de 200 000 ans d’histoire humaine avec une clarté remarquable. Tout commence en Afrique il y a 4,2 millions d’années avec l’apparition des premiers australopithèques, et se poursuit avec les premiers humains qui, il y a environ 2 millions d’années, entamèrent leur lente expansion vers l’Asie et l’Europe. Les traces les plus anciennes du continent, conservées à Atapuerca et Orce, appartiennent aux ancêtres des Néandertaliens qui occupèrent la vallée du Deba il y a environ 200 000 ans. Plus tard, Homo sapiens émergea en Afrique et entreprit la grande migration il y a quelque 90 000 ans, atteignant les Pyrénées puis pénétrant dans la péninsule Ibérique il y a environ 40 000 ans. Avec eux arrivèrent des outils plus sophistiqués, de nouvelles formes d’expression symbolique et les premières manifestations artistiques qui transformèrent durablement notre vision du monde.
La vallée était un lieu exceptionnel pour vivre: elle offrait des grottes sûres, un gibier abondant, des ressources marines et un climat plus doux que celui des montagnes de l’intérieur. C’est pourquoi elle concentre l’un des ensembles paléolithiques les plus importants de la corniche cantabrique et des Pyrénées. Ses grottes conservent les traces des Néandertaliens et des Homo sapiens, ainsi que des outils, des fossiles et des pièces artistiques remarquables telles que les peintures d’Ekain ou les pendentifs de Praileaitz 1. Les études géologiques permettent de reconstruire un environnement marqué par de grands changements climatiques, notamment le Dernier Maximum Glaciaire, époque à laquelle le littoral se situait jusqu’à 10-15 kilomètres plus au large et le niveau de la mer était 120 mètres plus bas qu’aujourd’hui. Grâce au travail continu des spéléologues, géologues, paléontologues et archéologues depuis plus d’un siècle -et à la conservation actuelle des matériaux au Gordailua, le Centre des Collections Patrimoniales de la Députation de Gipuzkoa- nous disposons aujourd’hui de plus de 60 sites répertoriés qui nous permettent de comprendre avec une précision exceptionnelle la manière de vivre de nos ancêtres.
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